Der chilenische Maler Roberto Matta studierte zunächst Architektur, bevor er 1933 nach Paris ging und bis 1936 für Le Corbusier arbeitete. Über seine Bekanntschaft mit Salvador Dalí fand er Zugang zum Kreis der Surrealisten, aus dem sich vor allem André Breton seiner annahm. Matta lieferte Illustrationen und Texte für das surrealistische Magazin „Minotaure“. 1938 entstanden seine ersten Bilder, in denen er seine ganz individuelle Maltechnik entwickelte, die er „technique des morphologies psychologiques“ (Technik der psychologischen Morphologien) nannte. Diese Methode übertrug die „Écriture automatique“ (automatisches Schreiben) der literarischen Surrealisten in den Bildraum. Seine „Inscapes“ genannten Bilder vereinen Innensicht („inner“) und Landschaft („landscape“) und zeigen seltsam deformierte menschenähnliche Gestalten in Traumlandschaften.
Mit Beginn des Zweiten Weltkriegs 1939 ging Matta nach New York ins Exil, wo er zum Sprachrohr der europäischen Surrealisten in den Vereinigten Staaten wurde, sich aber auch mit dem amerikanischen abstrakten Expressionismus zu beschäftigen begann. Für dessen Vertreter, darunter Jackson Pollock, wurde Matta zur Inspirationsquelle. Im Zuge der Kriegsereignisse wurden Mattas Bildinhalte immer politischer, und er vertrat in Texten die Rolle des Künstlers als Revolutionär und Aufklärer, dessen Aufgabe es sei, das Bewusstsein der Menschen zu verändern. Nach einem sechsjährigen Aufenthalt in Chile kehrte Matta 1954 wieder nach Europa zurück und ließ sich bis zu seinem Tod in Italien nieder. Er war davon überzeugt, dass die Kunst das Leben verändern kann, und engagierte sich in den sozialen Bewegungen der 1950er- und 1960er-Jahren. Seine Kritik in Wort und Bild richtete sich aber nicht nur gegen den Krieg und soziale Missstände, sondern auch gegen einen bedingungslosen Fortschrittsglauben.
Beispielhaft dafür sind die Grafiken „Les Oh! Tomobiles“, eine 1972 geschaffene Mappe von zehn Farbaquatinta-Radierungen, die comicartige Figuren in Automobilen zeigen. Ineinander verkeilte Wagen, gestikulierende Figuren, Rauch und Feuer bilden turbulente Szenerien, die trotz des Hinweises auf den durch die motorisierte Mobilität entstehenden Schaden an Mensch und Umwelt nicht eines gewissen Humors entbehren. Erstaunlicherweise realisierte im Entstehungsjahr der Grafiken Mattas Sohn Gordon Matta-Clark – er zählt zu den wichtigsten Vertretern der US-amerikanischen Konzeptkunst der 1970er-Jahre – die Performance „Fresh Air“ in New York, während der er Passanten dazu einlud, in einem mit Sauerstoffflaschen ausgestatteten kleinen Vehikel frische Luft zu atmen. Die Dokumentation dieser Aktion wird hier gemeinsam mit zwei weiteren Filmen von Matta-Clark der Arbeit seines Vaters gegenübergestellt. (Christina Penetsdorfer)

The Chilean painter Roberto Matta studied architecture before moving to Paris in 1933, where he worked for Le Corbusier until 1936. Through his acquaintance with Salvador Dalí he became involved with the Surrealists and was adopted by André Breton as his protégé. Matta provided illustrations and articles for the Surrealist magazine “Minotaure”. In 1938 he produced his first paintings, developing his signature technique, which he called “technique des morphologies psychologiques” (the technique of physiological morphologies). This method used the literary Surrealists’ concept of automatic writing and transferred it to the canvas. His “inscapes” combine introspection, or “interior,” and “landscape,” depicting strangely deformed humanoid figures amid dream landscapes.
With the start of the Second World War in 1939, Matta went into exile in New York, where he became the voice of the European Surrealists in the United States, while also developing an interest in American Abstract Expressionism. The representatives of this movement, who included Jackson Pollock, looked to Matta as a source of inspiration. As the war progressed, Matta’s works became more and more political; in his writings he discussed the role of the artist as a revolutionary and thought leader, whose task it was to transform human consciousness. After six years in Chile, Matta returned to Europe in 1954, settling in Italy for the rest of his life. He strongly believed in the ability of art to transform life and was involved in the social movements of the 1950s and 1960s. The criticism expressed in his writings and pictures, however, was not just directed against war and social injustice, but also questioned the era’s unconditional faith in progress.
Displayed here as an example of this are the illustrations “Les Oh! Tomobiles”, a portfolio of ten color aquatint drawings from 1972, showing cartoon-style figures in vehicles. Cars piled into each other, gesticulating figures, fire, and smoke create turbulent scenes that, despite their reference to the harm done to people and the environment by motorized mobility, are not devoid of a certain humor. Astonishingly, that same year, Matta’s son Gordon Matta-Clark—one of the foremost representatives of 1970s American conceptual art—staged the intervention “Fresh Air Cart” in New York, a performance in which he invited passersby to breathe fresh air from oxygen tanks attached to a small vehicle. The documentation of this event, along with two further films by Matta-Clark, are juxtaposed here with his father’s work. (Christina Penetsdorfer)