At the insistent encouragement of his friend the conductor Wilhelm Furtwängler, who serves as artistic director of the Salzburg Festival, Kokoschka agrees to design the stage setting and costumes for the new production of the opera. It is the first time that Kokoschka, who is a gifted poet as well as a painter, is commissioned to create decors for a stage work that he has not written himself. Between the fall of 1954 and the spring of 1955, the artist produces thirty-nine design sketches. The complete set of drawings, mostly in colored pencil and crayon, which vary widely in size and paper quality as well as in the diligence with which they are executed, is in the museum’s collection.
Kokoschka strives for a baroque profusion of colors that will “sing along” with Mozart’s music and “visualize the humanity of Mozart’s genius” for the audience “in all colors of the rainbow.” That is why he devotes particular care to choosing the colors and specifies the exact hues in handwritten annotations. The figure of Papageno looms especially large for Kokoschka. He describes the birdcatcher as an “essentially materialistic, canny buffoon with a sweet tooth and a fondness for drink”—and endows him with a cartoonishly overdrawn version of his own features. [Barbara Herzog, 2025]

Es ist dem Engagement des Dirigenten Wilhelm Furtwängler in seiner Funktion als künstlerischer Leiter der Salzburger Festspiele zu verdanken, dass sein Freund Kokoschka als Bühnen- und Kostümbildner für die Neuinszenierung der Oper gewonnen werden kann. Dieses Engagement ist das erste Mal, dass Kokoschka mit seiner Doppelbegabung als Maler und Dichter ein Bühnenwerk ausstattet, das nicht aus seiner Feder stammt. Zwischen Herbst 1954 und Frühjahr 1955 fertigt der Künstler 39 Entwurfszeichnungen an. Alle Blätter, zum größten Teil Buntstift- und Kreidezeichnungen, die sowohl in Blattgröße und Papierqualität als auch in der Sorgfalt ihrer Ausführung stark variieren, befinden sich im Sammlungsbestand des Museums.
Kokoschka strebt eine barocke Farbfülle an, um mit Mozarts Musik „mitzusingen“ und dem Publikum „das Menschliche des mozartischen Genius in allen Farben des Regenbogens vor Augen zu führen“. Deshalb wählt er die Farben mit besonderer Sorgfalt und vermerkt handschriftlich die exakten Farbtöne. Einen besonderen Stellenwert nimmt für Kokoschka Papageno ein. Als „einen materiell gerichteten, pfiffigen, naschhaften und trinklustigen Kasperl“ beschreibt er den Charakter des Vogelfängers – und leiht ihm karikierend seine eigenen Züge. [Barbara Herzog, 2025]