Beginning in the late 1990s, Leo Kandl dedicated his time more and more to his opus magnum: the “Free Portraits”. Parts of this frequently exhibited photo series were published as a book in 2010, and it became Kandl’s second most well-known work complex after the “Weinhaus” series. The work group takes its name from the modus operandi: in the towns that he worked in for this series, Leo Kandl took out ads in local papers; for instance, in the Village Voice in New York: “Photographer is looking for models for his art project. Free portraits.” The free (of charge) portrait was the reimbursement given to those who posed for a photo at a site of their choice. In this way, Kandl surveyed the coordinates of cities formerly unknown to him, such as New York, London, Teheran, Kiev, and Moscow. But his hometown of Vienna also offered new locations and new encounters.
The meetings were meticulously prepared, directions and exact meeting times noted; often with the help of translators and contact people, often with laboriously acquired language skills, and often under risky and adventurous circumstances, such as long car drives with strangers to remote neighborhoods on the outskirts of cities. For the most part, young people volunteered for Kandl’s project; young women and men, who, in many cases, had also come to these cities as foreigners. (Margit Zuckriegl)

Von den späten 1990er-Jahren an widmete sich Leo Kandl immer wieder seinem Opus magnum: den „Free Portraits“. Ausschnitte aus dieser großen Serie wurden 2010 als Buch publiziert, zahlreiche Ausstellungen machten diesen Werkskomplex zum bekanntesten im Werk des Fotografen nach der „Weinhaus“-Suite der frühen 1980er-Jahre. Der Name der Œuvregruppe leitet sich vom modus operandi ab: Leo Kandl schaltete Kleinannoncen in den lokalen Zeitungen der jeweiligen Orte, an denen er sich diesem Projekt widmete; etwa in der Village Voice in New York: „Fotograf sucht Modell für Kunstprojekt. Offeriert Gratis-Porträt“. Das Gratis-Porträt (Free Portrait) ist das Entgelt dafür, dass sich Unbekannte auf die Annonce melden und an einem Ort ihrer Wahl für ein Foto zur Verfügung stellen. So vermisst Leo Kandl die Koordinaten einer für ihn unbekannten Stadt: New York, London, Teheran, Kiew, Moskau; aber auch seine Heimatstadt Wien offeriert neue Plätze, neue Begegnungen.
Die Treffen werden minutiös vorbereitet, Wegbeschreibungen, Terminabsprachen notiert – oft mit Hilfe von Übersetzern und Kontaktpersonen, oft mit mühsam erlernten rudimentären Sprachkenntnissen, oft unter risikoreichen und abenteuerlichen Bedingungen wie etwa langen Autofahrten mit Unbekannten in entlegene Peripherieviertel. Meist waren es gerade junge Menschen, die sich für Kandls Projekt zur Verfügung stellten, junge Frauen und Männer, die oftmals auch als Fremde in diese Städte gekommen waren. (Margit Zuckriegl)