Dispossession

Since the Renaissance, the Vatican has accumulated treasures of other traditional cultures. This huge collection consists of 80,000 to 100,000 artifacts from Africa, Oceania, America, and Asia. Until now, only 1 or 2% of them can be seen in the Vatican’s Ethnological Museum. The discovery of the New World marked the climax of Euro-ethnocentrism and barbarism and the hierarchical structures established at the time continued well beyond the colonial period. The conquest of "indigenous" lands is related to a forced evangelization, as well as an excuse for violence. The spoliation of material and immaterial objects—everyday, animist, sacred—certified different things, among which were the victorious Christ and the application of Western codes.

Beyond the Vatican, these collections are almost everywhere in the former colonial countries, because the missionaries brought them to their "founding mothers or fathers’ houses," like the College of Josephites Fathers in Melle, Belgium, or the Missionshaus Maria Sorg in Salzburg that I have visited. In each congregation’s collection I was able to study, I have seen hundreds of objects—exceptional holy artifacts—gathered under the term of "ethnological collection," lost in an accumulation as a "Cabinet de curiosités." Masks, with mirrors on their forehead (what was the purpose of its reflection?), also original shrunk heads from South Amerindian ethnic groups (whose small human head was this?). Many questions lost into a heavy, century-long silence…

But the complexity of the many questions raised by the ambivalent aspects of these collections—from political to religious, from historical to legal—helped me to understand how important an intellectual project on this subject is. I have always believed that modernity and colonialism are linked. Here the question of the role of religion between them is crucial. [Kader Attia, 2014]

Source: Artist Statement, in Kunst/Geschichten. Art/Histories, ed. Sabine Breitwieser for the Museum der Moderne Salzburg, exh. cat., Salzburg: Museum der Moderne Salzburg. Munich: Hirmer Verlag, 2014, 184–186.

Enteignung

Seit der Renaissance hortet der Vatikan Schätze aus anderen traditionellen Kulturen. Die riesige Sammlung besteht aus etwa 80　000 bis 100　000 Artefakten aus Afrika, Ozeanien, Amerika und Asien. Bis heute sind lediglich ein oder zwei Prozent davon im Ethnologischen Museum des Vatikans zu sehen. Die Entdeckung der Neuen Welt markierte den Höhepunkt des Eurozentrismus und der Barbarei, durch die die hierarchische Ordnung zwischen den Menschen während des gesamten Kolonialismus festgeschrieben wurde. Die Eroberung „indigenen" Lands hing mit der Zwangsevangelisierung zusammen, die eine Ausrede für gewaltsames Vorgehen war. Die Plünderungen von materiellen und immateriellen Werten – Alltagsgegenständen, animistischen und heiligen Objekten – dienten unter anderem der Bestätigung des Sieges Christi und der Anwendung westlicher Codes.

Auch außerhalb des Vatikans sind solche Sammlungen in fast allen Kolonialstaaten zu finden, denn die Missionare brachten die Ausbeute mit zurück in die „Häuser ihrer Gründungsmütter oder -väter", wie zum Beispiel das Kolleg der Josephiten-Väter in Melle, Belgien, oder das Missionshaus Maria Sorg bei Salzburg, die ich beide besucht habe. In den Sammlungen dieser Gemeinden konnte ich Hunderte solcher Objekte untersuchen – außergewöhnliche, heilige Artefakte, die unter dem Begriff „ethnologische Sammlung" zusammengetragen worden waren, verloren ihre Bedeutung in der Anhäufung dieses Kuriositätenkabinetts: etwa einige Masken mit alten Spiegeln an der Stirn (was war das Ziel dieser Spiegelung?) und auch Schrumpfköpfe ethnischer Gruppen Südamerikas (wer war der Mensch, dem dieser kleine Kopf einst gehörte?). Viele Fragen, die in der schweren, jahrhundertealten Stille verloren gegangen sind …

Doch die Komplexität der Fragen, die solche ambivalenten Aspekte dieser Sammlungen aufwerfen, seien sie politischer oder religiöser, historischer oder rechtlicher Art, halfen mir zu verstehen, wie wichtig ein akademisches Projekt zu diesem Thema ist. Mir war immer klar, dass die Moderne und der Kolonialismus in Zusammenhang stehen. Die Frage nach der Rolle der Religion zwischen beiden ist eine wesentliche. [Kader Attia, 2014]

Quelle: Künstlerstatement, in: Kunst/Geschichten. Art/Histories, Hg. Sabine Breitwieser für das Museum der Moderne Salzburg, Ausst.-Kat., Salzburg: Museum der Moderne Salzburg. München: Hirmer Verlag, 2014, S. 184–186.