„Ein Mord ist geschehen und die Menschheit möchte um Hilfe rufen. Sie kann es nicht.“ Diese Sätze bilden den dramatischen Auftakt zu Karl Kraus’ Essay „Die chinesische Mauer“, der im Juli 1909 in der „Fackel“ erstmals erschien und wenige Jahre später von Oskar Kokoschka illustriert wurde. Ausgehend von einer wahren Begebenheit – in Chinatown, New York, hatte der chinesische Kellner Leon Ling wahrscheinlich aus Eifersucht die als Missionarin tätige Elsie Sigel ermordet –, kennzeichnet der Schriftsteller die verlogene Sexualmoral seiner Zeit als falschen Ansatz, die menschlichen Triebe zu bändigen. „Die große chinesische Mauer der abendländischen Moral schützte das Geschlecht vor jenen, die eindringen wollen, und jene, die eindringen wollen, vor dem Geschlecht. So war der Verkehr zwischen Unschuld und Gier eröffnet, und je mehr Pforten der Lust verschlossen wurden, um so ereignisvoller wurde die Erwartung.“
Nur wenige Illustrationen Kokoschkas gehen explizit auf den Text ein. Vielmehr verarbeitet der Künstler seine konfliktreiche Beziehung mit Alma Mahler, insbesondere ihre Entscheidung, das gemeinsame Kind abtreiben zu lassen. Zur Visualisierung der Schmerzen, die ihm Mahlers Entschluss zugefügt hatte, greift er auf die Darstellung des Martyriums des heiligen Erasmus von Formia zurück. Diesem wurden gewaltsam die Eingeweide aus dem Bauch gezogen. Kokoschka ersetzt die übliche Winde durch ein Spinnrad, auf das Alma seine Gedärme aufwickelt. [Barbara Herzog, 2022]

“A murder has occurred, and mankind would like to cry for help. It cannot.” These are the dramatic opening lines of Karl Kraus’s essay “The Chinese Wall”, which first appeared in “Die Fackel” in July 1909 and was republished a few years later with illustrations by Oskar Kokoschka. The writer cites a true story—in New York’s Chinatown, the Chinese waiter Leon Ling had murdered the missionary Elsie Sigel, likely in an act of jealous rage—to argue that the hypocritical sexual morality of his time was the wrong approach to restraining humans’ urges. “The Great Chinese Wall of Western morality protected sex against those who want to enter by force and those who want to enter by force from sex, thereby initiating the intercourse between innocence and concupiscence, and the more doors were slammed shut on pleasure, the more eventful the expectation became.”
The majority of Kokoschka’s illustrations do not explicitly engage with the text of the essay. The artist is instead working through his tumultuous relationship with Alma Mahler and especially her choice to have an abortion rather than bear his child. To visualize the pain that Mahler’s decision has inflicted on him, he adapts the iconography of the ordeals of Saint Erasmus of Formia, whose entrails were violently pulled from his abdomen. Kokoschka replaces the conventional windlass with a spinning wheel on which Alma winds up his intestines. [Barbara Herzog, 2022]